Le télescope spatial James Webb (JWST, ci-après : télescope Webb) a été lancé à bord d'Ariane-5 depuis le Centre de lancement spatial en Guyane française le 25 décembre 2021 à 21 h 20 heure locale, 20 h 20 GMT.

Note : Le télescope James Webb a été traduit et nommé télescope spatial James Webb par le Comité de la nomenclature astronomique, ce qui est légèrement différent de l'idiome précédent.

Figure 1 : Processus de lancement du télescope spatial James Webb (Source : NASA TV)

En raison de sa taille gigantesque, le télescope Webb a été lancé plié. Après son entrée dans l'espace, le télescope Webb dépliera ses visières et ses miroirs et, le mois suivant, il s'envolera vers le deuxième point de Lagrange Soleil-Terre, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, où il s'installera et poursuivra ses explorations de l'Univers.

Figure 2 : État plié du JWST (Source : JWST)

Longtemps considéré comme le successeur du télescope Hubble, le télescope Webb a une ouverture de miroir de 6,5 mètres et un miroir primaire composé de 18 petits miroirs aux surfaces plaquées or, qui recueille plus de quatre fois plus de lumière que le télescope Hubble, mais pèse moins que ce dernier. Contrairement au télescope Hubble, le télescope Webb effectuera des observations dans les longueurs d'onde de l'infrarouge proche et moyen. Il possède une sensibilité de détection et une résolution sans précédent dans la gamme de longueurs d'onde opérationnelle du télescope Webb. Le télescope Webb permettra d'enregistrer la lumière des premières galaxies de l'univers, qui existaient dans les premières années de l'univers, 400 à 800 millions d'années après la naissance de l'univers ; de nous aider à comprendre l'image détaillée de l'évolution des galaxies au cours des 13 derniers milliards d'années ; de détecter les premières naissances d'étoiles ; d'apporter des informations clés sur la formation des systèmes planétaires et de nous aider à examiner en détail les atmosphères des exoplanètes terrestres.

Figure 3 : Comparaison de la nébuleuse de la base du navire en lumière visible (à gauche) et en lumière infrarouge (à droite). La lumière infrarouge est capable de pénétrer le nuage de poussière et de révéler ce qui se cache derrière. Les deux images ont été prises par Hubble (Source : NASA/ESA/STSCI/Goddard)

Avant que le télescope Webb ne commence officiellement à observer, une série d'ajustements du télescope seront effectués au deuxième point de Lagrange Soleil-Terre, les principaux instruments d'observation seront progressivement refroidis jusqu'à la température de travail, et en même temps, le travail de vérification et d'étalonnage des instruments sera achevé, et environ six mois après le lancement, le télescope Webb commencera l'observation scientifique officielle. À l'heure actuelle, le premier lot de projets d'observation scientifique du télescope Webb, totalisant 286 éléments, a été rendu public sur son site web. Ces projets couvrent un large éventail de sujets de pointe allant des débuts de l'univers, de la formation des galaxies, de la recherche sur la matière noire, à la formation des étoiles, à la science des planètes et à la recherche sur le système solaire. Certains de ces grands programmes d'observation seront mis à la disposition des scientifiques du monde entier dès qu'ils seront achevés.

Le télescope Webb a une histoire mouvementée : sa construction s'est étalée sur trois décennies et a nécessité plus de 40 millions d'heures de travail de la part de milliers de scientifiques, d'ingénieurs et de techniciens. Son lancement réussi ouvrira probablement un nouveau chapitre dans plusieurs domaines de l'astronomie.

Source : @NationalObservatoryOfficialAccount

Date : 25 décembre 2021