El 25 de diciembre de 2021, a las 09.20 hora local de la Guayana Francesa, 2020 GMT, el telescopio espacial James Webb (JWST, en lo sucesivo: Telescopio Webb) fue lanzado a bordo del Ariane 5 desde el Centro de Lanzamiento Espacial de la Guayana Francesa.

Nota: El Comité de Terminología Astronómica ha traducido James Webb Telescope como Telescopio Espacial James Webb, lo que supone un ligero cambio con respecto al uso anterior.

Figura 1. Lanzamiento del telescopio espacial James Webb (Fuente: NASA TV)

Debido a su enorme tamaño, el telescopio Webb se lanza colapsado. Una vez en el espacio, el telescopio Webb despliega su parasol y su espejo, y durante el mes siguiente vuela hasta el segundo punto lagrangiano del Sol-Tierra, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, donde se posa para llevar a cabo su exploración del universo.

Figura 2. Estado de plegado del JWST (Fuente: JWST)

Considerado durante mucho tiempo el sucesor del telescopio Hubble, el telescopio Webb tiene una abertura de 6,5 metros y un espejo primario formado por 18 pequeños espejos con una superficie chapada en oro que recoge la luz cuatro veces más que el Hubble, pero pesa menos que éste. A diferencia del Hubble, el telescopio Webb realizará observaciones en el rango de longitudes de onda del infrarrojo cercano y medio. Posee una sensibilidad de detección y una resolución sin precedentes en el rango de longitudes de onda en el que opera Webb. El telescopio Webb permitirá registrar la luz de las primeras galaxias del Universo, que existieron durante los primeros años del Universo, 400-800 millones de años después del nacimiento del Universo; ayudarnos a comprender una imagen detallada de la evolución de las galaxias en los últimos 13.000 millones de años; detectar los primeros nacimientos de estrellas; aportar información clave sobre la formación de sistemas planetarios y ayudarnos a examinar en detalle las atmósferas de los exoplanetas.

Fig. 3. Comparación de la nebulosa de la Base del Barco en luz visible (panel izquierdo) y en luz infrarroja (panel derecho). La luz infrarroja es capaz de penetrar la nube de polvo y revelar la vista detrás de ella. Ambas imágenes fueron tomadas por el Hubble (Fuente: NASA/ESA/STScI/Goddard)

Antes de que el telescopio Webb comience oficialmente sus observaciones, se realizarán una serie de ajustes en el segundo punto lagrangiano solar-terrestre, y los principales instrumentos de observación se enfriarán gradualmente hasta alcanzar la temperatura de funcionamiento mientras se completan las comprobaciones y calibraciones de los instrumentos. Las primeras 286 observaciones científicas del Webb ya están disponibles en su sitio web y abarcan una amplia gama de temas en la vanguardia del universo temprano, la formación de galaxias, la investigación de la materia oscura, la formación estelar, la ciencia planetaria y la investigación del sistema solar. Algunos de estos grandes programas de observación se pondrán a disposición de científicos de todo el mundo poco después de su finalización.

La historia del telescopio Webb ha dado muchas vueltas. Su construcción ha durado tres décadas y ha requerido más de 40 millones de horas de trabajo de miles de científicos, ingenieros y técnicos. El éxito de su lanzamiento abrirá nuevos capítulos en varios campos de la astronomía.

Fuente: Cuenta oficial @NationalObservatory

Fecha: 25 de diciembre de 2021